Anche se non è bellissimo, è il corrispondente del proverbio inglese

CAVARE IL SANGUE DA UNA RAPA
Come è risaputo, la rapa è un ortaggio che, consumato da solo, a tavola vale molto poco. Il detto vuole perciò significare, in senso lato, che è impossibile pretendere risultati apprezzabili da chi è palesemente incapace di produrli.

http://www.proverbi-italiani.com/cerca-144-C.html

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Note added at 8 min (2012-10-17 20:59:53 GMT)
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L’impossibilità di cavar sangue da una rapa è la metafora linguistica più adatta a descrivere l’inanità degli sforzi di chi cerca di ricavare qualcosa dal Nulla assoluto.

http://www.friarielli.it/storia.htm

http://www.mangiarebene.com/marinate/latte-di-gallina/voler-...

Voler ottenere qualcosa da qualcuno (o da qualcosa) che non è assolutamente in grado di darlo. Ostinarsi a fare una cosa improduttiva, perdendo tempo e fatica.

Dall’antico proverbio toscano “dalla rapa non si cava sangue”, l’espressione è passata senza modificazioni all’italiano colloquiale.

un po' meno usati, ma ci sono anche questi due modi di dire.

(anche se devo dire che l'espressione inglese è leggermente diversa, bisognerebbe vedere in che contesto è collocata).

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Note added at 1 ora (2012-10-17 22:27:09 GMT)
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Ne ho trovato un'altra, ancor meno comune, ma forse più rispondente all'idea che da un oggetto di poco valore non se ne può ricavare uno prezioso: di coda d'asino non può fare staccio.
C'è proprio un discussione in wordreference sulla frase inglese.

http://forum.wordreference.com/showthread.php?t=2319123&lang...



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Note added at 1 ora (2012-10-17 22:29:03 GMT)
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dimenticavo... in alcuni reference in rete mettono "staccio di seta".

Ho trovato questo, che credo renda piuttosto bene il significato dell'espressione originale.

Il senso è che con mezzi di scarsa qualità non si potrà mai ottenere un prodotto eccellente.

something that you say which means you cannot make a good quality product using bad quality materials
http://idioms.thefreedictionary.com/You can't make a silk pu...

FARE LE NOZZE COI FICHI SECCHI
Così suol dirsi in riferimento a chi si rende ridicolo volendo realizzare qualcosa con eccessiva economia, oppure senza avere i mezzi necessari. I fichi secchi sono, dalle nostre parti, un cibo povero e molto comune, specie a Natale, quindi non sono sufficienti a celebrare una festa importante come le nozze.
http://www.proverbi-italiani.com/cerca-42-F.html

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Note added at 2 ore (2012-10-17 22:58:33 GMT)
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Sebbene alcuni dizionari riportino la traduzione "non si può cavare sangue da una rapa", secondo me il senso qui è diverso.

"Cavar sangue da una rapa" denota un'azione impossibile da compiere, inutilmente faticosa, da cui non si ottiene alcun risultato.

"You can't make a silk purse out of a sow's ear" invece vuol dire che la qualità finale si ottiene solo a partire da materiali, prodotti di qualità essenzialmente.

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Note added at 2 ore (2012-10-17 23:01:43 GMT)
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in alternativa ti proongo:

"la botte dà il vino che ha"
ma non ho riferimenti perché ora non ricordo dove la trovai tanto tempo fa come traduzione dell'espressione inglese :)

Poveri bambini, quante glieen stiam dicendo!
Ma forse in base al contesto... questa potrebbe filare benino.

Ciao Elena. Questa definizione viene fornita anche dal Ragazzini, accanto a quella più nota che fa riferimento alla rapa. Ci sarebbe anche "Chi di gallina nasce, convien che razzoli", ma è un po' arcaico, oltre che troppo "impietoso" ed eccessivo per il contesto che ci hai comunicato.

cit. Aristofane

Sempre la stessa salsa, questa versione era in uso presso il titolare di un'azienda dove lavoravo.