Exoesqueleto.(Exoskeleton – Ing). Estrutura de sustentação externa, formada por peças de cutícula, presente em todos os artrópodes.

Características gerais:

Apesar de sua grande diversidade, todos os artrópodes exibem, em comum, as seguintes características:

Exoesqueleto:

A cutícula de revestimento desses animais é formada por proteína e quitina, que é um polissacarídeo nitrogenado (C8H18O5N) insolúvel na água, álcool, alcalis, ácidos diluídos, ou pelos sucos digestivos de outros animais.
Como o esqueleto é bastante rígido, necessariamente limita o tamanho desses animais. São necessárias mudas ou ecdises periódicas para permitir o aumento de tamanho. A maioria dos artrópodes passa por 4 a 7 mudas até atingir o estágio adulto. A pele abandonada recebe o nome de exúvia.
Por possuírem revestimento externo rígido, os artrópodes apresentam crescimento descontínuo, por meio de mudas ou ecdises (induzidas por hormônio: a ecdisona).

Pode-se verificar, no gráfico acima, que correspondente a de um artrópode, onde observa-se que seu crescimento não é linear, mas ocorre \"em saltos\". A cada período de muda, libertando-se da antiga armadura, o artrópode a substitui por uma nova, ainda mole e distensível, e passa por um período de crescimento rápido, até que ocorre o enrijecimento do novo exoesqueleto. Tendo-se completado a sua solidificação, o crescimento é novamente interrompido, até que nova muda aconteça. O período entre duas mudas consecutivas é o período intermudas. À medida que o animal torna-se mais velho, os períodos de intermudas vão tornando-se progressivamente mais longos, até que as mudas deixam de acontecer, à exceção de alguns crustáceos que sofrem mudas ao longo de toda a vida.

Durante a época da muda, o animal torna-se particularmente vulnerável ao ataque dos predadores, por dois motivos:

1) a carapaça mole não representa barreira mecânica eficaz,

2) os músculos perdem a sua inserção resistente, e o animal move-se lentamente e por curtas distâncias. No caso particular dos artrópodes terrestres, há uma agravante: a carapaça recém-formada não é tão eficaz para dificultar a evaporação, e os animais estão sujeitos à desidratação.