Selon le système d'éducation en vigueur, on rencontre des dénominations variées. *Au Québec, le terme polyvalente, qui a perdu son sens d'« établissement d'enseignement dispensant à la fois l'enseignement général et professionnel », est maintenu dans la dénomination officielle de certains établissements, et le terme collège désigne plutôt un établissement d'enseignement privé.
Dans le système scolaire français, collège est utilisé pour désigner le premier cycle de l'enseignement secondaire, alors que lycée est utilisé pour désigner le second cycle.
En anglais, middle school désigne le premier cycle du secondaire et high school, le second.